전략 시뮬레이션 게임인 '스타크래프트 II'를 즐기는 것이 뇌 노화를 늦추는 데 실질적인 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다. 아구스틴 이바녜스(Agustin Ibanez) 교수가 이끄는 국제 공동 연구팀은 숙련된 게이머와 게임 훈련을 받은 참가자들의 뇌파(EEG) 데이터를 분석하여 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 게임이 단순한 오락을 넘어 독창적인 전술과 문제 해결력을 요하는 창의적 경험으로서 뇌 건강을 보호할 수 있음을 시사해 주목받고 있다.
연구팀은 기계 학습(Machine Learning)과 뇌파 기능적 연결성을 결합한 '뇌 시계(Brain Clocks)' 모델을 사용하여 '뇌 연령 차이(BAGs, 실제 나이와 예측된 뇌 나이의 격차)'를 측정했다. 연구는 두 가지 그룹으로 나뉘어 진행됐다. 첫 번째 그룹은 '스타크래프트 II' 골드 등급 이상의 숙련된 게이머 31명과 비숙련자 31명을 비교 분석했으며, 두 번째 그룹은 게임 경험이 없는 24명을 대상으로 3~4주간 총 30시간의 게임 훈련을 진행한 후 전후 변화를 관찰했다.
분석 결과, 숙련된 게이머 그룹은 비숙련자 그룹에 비해 뇌 나이가 실제 나이보다 평균 약 4.06년 더 젊게 측정되었다. 단기 훈련 연구에서도 긍정적인 효과가 확인됐다. 불과 30시간의 게임 훈련을 마친 참가자들은 훈련 전보다 뇌 나이가 약 3.06년 젊어지는 효과를 보였다. 특히 게임 실력을 나타내는 지표 중 하나인 '분당 행동 수(APM)'가 높을수록 뇌 노화 지연 효과가 뚜렷하게 나타났는데, 훈련 후 APM이 증가함에 따라 뇌 나이 차이도 비례하여 감소하는 강한 상관관계가 확인됐다.
이러한 뇌 노화 지연 효과는 노화에 취약한 뇌 영역인 전두엽과 두정엽 연결 네트워크의 기능이 강화된 것과 관련이 있었다. 연구팀은 게임 플레이와 같은 창의적 경험이 뇌의 국소적 효율성(local efficiency)을 높이고, 신경 가소성(뇌가 외부 자극이나 경험에 의해 구조와 기능이 변화하는 능력)을 촉진하여 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 분석했다. 이는 게임이 요구하는 실시간 의사결정과 주의력이 뇌 네트워크 효율성을 높이는 데 기여함을 의미한다.
연구의 교신 저자인 아구스틴 이바녜스(Agustin Ibanez) 교수는 "이번 연구 결과는 창의적 경험과 뇌 건강 사이의 도메인 독립적인 연결 고리를 보여준다"고 밝혔다. 또한 연구팀은 논문을 통해 "스타크래프트 II와 같은 전략 게임은 독창적인 전술과 적응적 문제 해결, 개인화된 플레이 스타일을 통해 창의성을 구체화한다"며 "이러한 경험이 축적되어 뇌의 노화를 지연시키는 보호 효과를 제공하는 것으로 보인다"고 설명했다.
이번 연구 결과(Creative experiences and brain clocks, 창의적 경험과 뇌 시계)는 2025년 10월 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 게재됐다.
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